Závodní sezóna se láme v polovině a na tým TOYOTA GAZOO Racing WRT (World Rally Team) již čekají dva šotolinové podniky na jihu Evropy. Sedmé kolo v Portugalsku se koná od 30. května do 2. června a po něm bude rychle následovat kolo číslo 8 na italském ostrově Sardinie ve dnech 13.-16. června.
Oba podniky jsou pro tým i jezdeckou sestavu ve složení Ott Tänak, Jari-Matti Latvala a Kris Meeke poslední příležitostí k zisku bodů před letní přestávkou šampionátu. Tänak po svém druhém vítězství letošní sezóny drží druhou pozici v žebříku závodních jezdců šampionátu, pouhých 10 bodů za leaderem.
Pro Portugalskou rallye jsou typické rychlé a zároveň technické úseky na povrchu tvořeném štěrkopískem. To zpravidla znamená omezenou přilnavost pro první vozy na trati v úvodních průjezdech, ale poté při druhém průjezdu se trať stává kamenitou s vyjetými kolejemi.
Akce se opět uskuteční ve městě Matosinhos nedaleko Porta, avšak slavnostní zahájení ve čtvrtek večer se přesouvá do Coimbry a páteční zápolení proběhne kolem nedalekého Arganilu: oblasti, kam šampionát WRC naposledy zavítal v roce 2001. Mezi dvojicí průjezdů tří rychlostních zkoušek není naplánován polední servis vozů; den završí superspeciálka v Lousadě.
Zbytek rallye budou posádky znát o něco lépe: sobota zahrnuje tři měřené úseky (vždy projížděné dvakrát), z toho dva v pohoří Cabreira; neděli čeká jezdce s navigátory celkem pět rychlostních zkoušek kolem města Fafe, včetně dvou průjezdů proslulého úseku s identickým názvem a velkým skokem těsně před cílem.
Sardinie plná rychlých a úzkých cest s pískem
Italská rallye na Sardinii sestává z rychlých a úzkých cest s jemným písčitým povrchem, který ustupuje s každým projíždějícím vozem a mění se v kamenitou trať s vyjetými kolejemi. Každá nepozornost jezdce může být rychle ztrestána odhalenými balvany a stromy podél tratě. Lze též očekávat velmi vysoké teploty. Podnik bude mít opět základnu ve městě Alghero; akce začne superspeciálkou ve čtvrtek večer na nedaleké motokrosové dráze Ittiri.
Složení programu se velmi podobá ročníku 2018, pouze s drobnými rozdíly. Pátek zahrnuje čtyři měřené úseky v severovýchodní části, vždy projížděné dvakrát, zatímco sobotní erzety jsou položeny východně a obsahují dva průjezdy tří měřených úseků, vč. Monte Lerno se slavným Mickyho skokem.
V neděli rallye zavítá na pobřeží severně od Alghera, kde jsou naplánovány dva měřené úseky s opakovaným průjezdem. Zeměpisná blízkost obou podniků v Portugalsku a na Sardinii znamená, že je předpisy WRC definují jako ‚spojené rallye‘, podobně jako tomu bylo u dvou předchozích podniků v Argentině a Chile. To znamená, že vozidla klasifikovaná v poslední rychlostní zkoušce v Portugalsku musejí na Sardinii používat identický podvozek, motor a převodovku (včetně převodovky náhradní).
Citace:
Tommi Mäkinen (šéf týmu)
„V Chile jsme se těšili ze skvělých hladkých cest a nyní se v příštích dvou podnicích vracíme na drsnější povrch, což platí zejména pro Sardinii. Portugalsko zpravidla není moc špatné: může být i celkem pěkné a rychlé, záleží ale na podmínkách. Je to náročná oblast s mnoha odlišnými cestami, z nichž si mohou pořadatelé vybírat. Hodně jsme zapracovali na vylepšeních pro drsnější podmínky a před několika dny jsme na severu Portugalska naše vozy úspěšně vyzkoušeli, abychom byli na tyto podniky lépe připraveni.“
Ott Tänak (jezdec, vůz č. 8)
„Následující dvě rallye mám rád a obě pro mne mají zvláštní význam: Portugalsko bylo vůbec prvním kolem WRC, do nějž jsem nastoupil, a Sardinie je zase místem, kde jsem poprvé vybojoval pódiové umístění a své první vítězství. Místy se jedná o poměrně rychlé rallye, ale také mohou být hodně náročné, jak jsme si vloni vyzkoušeli. Ale tým hodně intenzivně pracoval, a tak věřím, že jsme dobře připraveni. Vítězství v Chile bylo skutečně důležité: rozhodně nás vrátilo zpět do boje. Nyní nesmíme ztratit koncentraci a zkusit vybojoval pár hezkých bodů v příštích dvou podnicích.“
Jari-Matti Latvala (jezdec, vůz č. 10)
„Portugalsko mi vždy připomíná některé úseky v Argentině s jejími písčitými cestami, nicméně ty nejsou tak drsné. Avšak letos se na páteční etapu přesouváme do Arganilu, což je proslulá část Portugalské rallye pořádané v 80. a 90. letech a kde cesty trochu připomínají skalní podloží, náročnější na obutí. Hlavním rozdílem na Sardinii je to, že cesty vždy mají tvrdý podklad, jsou užší a po jejich okrajích je spousta velkých kamenů, kterým je nutné se vyhnout. Z poslední zkoušky o minulém víkendu jsem odjížděl s velkým optimismem: cítím, že jsme vůz vylepšili pro jízdu v drsných podmínkách, takže se na tyto rallye již těším s pocitem jistoty, že máme silný a rychlý vůz. Věřím, že může opět stát na stupních vítězů.“
Kris Meeke (jezdec, vůz č. 5)
„Na Portugalsko se již těším. Tuto rallye dobře znám a vždy se mi tam celkem dařilo – v roce 2016 jsem ji vyhrál a v následujících dvou ročnících tam jel na čele. Ohledně Sardinie, tam jsem v posledních sezónách moc nenajezdil, nicméně ostrov celkem dobře znám z minulosti. Několik posledních podniků nás frustrovalo. Byli jsme dost rychlí na to, abychom to dotáhli až na stupně vítězů, takže nyní se opravdu musíme zaměřit na to, abychom to přetavili v dobrý výsledek. Zkoušky v pondělí dopadly dobře, vždy se snažíme najít způsob jak vůz zlepšit, a tak doufám, že jsme na příští dvojici podniků v dobré formě.“
